Clima, cambio climático y salud laboral

Un estudio efectuado recientemente en Estados Unidos (“U.S. Global Change Research Program Climate and Health Assessment”) llama la atención sobre la relación entre clima (cambio climático) y salud. El cambio climático tiene un doble efecto: cambia la gravedad y frecuencia de los problemas de salud asociados y, en segundo lugar, causa problemas de salud sin precedente o nuevas amenazas donde no existían previamente.

Las conclusiones del estudio norteamericano pueden extrapolarse a la población laboral de todo el mundo, especialmente a los trabajadores de exteriores o aquéllos que se ven expuestos a entornos climáticos extremos. En estas categorías hay que incluir a agricultores, pescadores, trabajadores de la construcción y del sector del transporte, así como brigadas de lucha contra el fuego-emergencias, etc. Según el informe, por efecto del cambio climático, estos trabajadores pueden ver incrementada la gravedad y prevalencia de sus riesgos laborales habituales, así como verse enfrentados a nuevos peligros.

Tándem clima-salud

La salud humana ha estado siempre condicionada por el clima y el tiempo atmosférico. Los cambios del clima y la variabilidad meteorológica, especialmente cuando se dan en climas extremos, afectan al entorno, que es el responsable de suministrarnos aire limpio, comida, agua, refugio y seguridad. El cambio climático, junto con otros estresores de la salud naturales o artificiales, amenaza la salud y el bienestar laboral de múltiples maneras, que se dejan sentir por doquier.

El cuadro adjunto recoge una lista no exhaustiva de factores climáticos y su impacto sobre la salud.

Cambio climático y salud laboral
Efecto	Factor desencadenante	Exposición	Repercusión salud	Impacto
Calor extremo	Episodios de calor más frecuentes y prolongados	Temperaturas elevadas	Enfermedad y muerte por calor	La subida de temperaturas provoca un aumento de las enfermedades y muertes por calor
Calidad aire exterior	Aumento de temperaturas y cambio de las precipitaciones	Peor calidad del aire (alto contenido de ozono y partículas	Muerte prematura, enfermedades respiratorias y cardiovasculares aguas y crónicas	El aumento de la temperatura, fuegos y la merma de la precipitación aumenta el ozono y partículas en suspensión, con mayor riesgo cardiovascular y respiratorio
Inundaciones	Aumento del nivel del mar y la frecuencia de lluvias intensas extremas, huracanes y temporales	Contaminación del agua, contaminación o interrupción de la red de suministro	Ahogamiento, lesiones, deterioro de la salud mental, gastroenteritis y otras dolencias	La creciente inmersión de las franjas costeras expone a la población a riesgos de salud antes, durante y después  de cada desastre natural
Vectores (agentes) infecciosos (Enfermedad de Lyme)	Cambios extremos de las temperaturas y los patrones estacionales del tiempo	Actividad de la garrapata más temprana y extendida geográficamente	Enfermedad de Lyme	Las garrapatas muestran un adelanto de su actividad estacional con expansión simultánea a las áreas septentrionales, aumentando el riesgo de exposición humana a la bacteria  causante de la enfermedad de Lyme
Infección de las aguas (Vibrio Vulnificus)	El aumento de la temperatura de la superficie marina, cambios de la pluviometría y la escorrentía que afecta a la salinidad costera	El contacto con el mar o el marisco contaminado con Vibrio Vulnificus	Diarrea y enfermedades intestinales provocadas por Vibrio Vulnificus, lesiones e infecciones del torrente sanguíneo, muerte	Los aumentos de la temperatura del agua alteran el ciclo y la localización del crecimiento del Vibrio Vulnificus, aumentando la exposición y el riesgo de enfermedad transmitida por el agua
Infecciones alimentarias (Salmonella)	Aumentos de temperatura, humedad y duración de la estación	Fuerte crecimiento de patógenos, cambios estacionales en la incidencia de la exposición a salmonella	Infección por salmonella, brotes gastrointestinales	La elevación de las temperaturas aumenta la prevalencia de la salmonella en la comida, el alargamiento de las estaciones y los inviernos más cálidos aumentan el riesgo de exposición a la infección
Salud mental y bienestar	Impactos del cambio climático, especialmente de la climatología extrema	Exposición a acontecimientos traumáticos, como desastres naturales	Angustia, aflicción, trastornos del comportamiento, afectación social, resiliencia	Los cambios en la exposición al clima o los desastres asociados con factores climáticos causan o exacerban el estrés y las consecuencias para la salud mental, con mayor riesgo para poblaciones específicas.

Calidad del aire

El cambio climático afecta al aire respirable en interiores y exteriores. Se están modificando los niveles y localización de los contaminantes del aire, como el ozono al nivel del suelo (O₃) y la materia en forma de partículas finas. El aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂) también estimula el crecimiento de plantas que liberan alérgenos aerotransportados (aero-alérgenos). Finalmente, estos cambios de la calidad del aire exterior y los alérgenos acaban afectando a la calidad del aire interior, pues ambos contaminantes entran en las casas, escuelas, centros de trabajo, etc.

El cambio climático agrava enfermedades de base del trabajador, por ejemplo las del aparato respiratorio

Una mala calidad del aire, ya sea interior o exterior, puede afectar negativamente los sistemas respiratorio y cardiovascular. Las altas concentraciones de polen y el alargamiento de las estaciones del polen pueden aumentar la sensibilización alérgica y los episodios de asma y, por tanto, limitar la productividad laboral. 
Se espera que los cambios en el clima, el aumento de temperaturas en concreto, los patrones de precipitación alterados, y el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera provoquen un incremento de los niveles de algunos alérgenos en el aire y los incrementos correspondientes en los episodios de asma y otras enfermedades alérgicas.

Salud mental y bienestar

Por último –y no menos importante- cabe recordar el daño colateral que provoca el cambio climático en la salud mental. Los efectos van desde un estrés mínimo –aceptable- y síntomas de distrés –cuando el estrés empieza a ser nocivo- a los desórdenes clínicos, como ansiedad, depresión, estrés post-traumático y tendencias suicidas. Dichos efectos raramente se dan solos, sino que se recombinan con otros estresores ambientales y sociales. La interacción y efecto acumulativo son factores críticos para la salud mental. Algunos individuos se recuperan, pero otros entran en una espiral de disfunción psicológica crónica, especialmente si viven en zonas donde se hace más palpable el efecto del cambio climático o sus episodios puntuales en forma de desastres naturales. El tratamiento farmacológico de ciertas dolencias mentales aumenta la vulnerabilidad de los pacientes al estrés térmico (algunas medicaciones inhiben la función de termo-regulación corporal).

Tropicalización de la salud en España
“Las variaciones del clima junto con el movimiento de las poblaciones y los productos tropicales están produciendo una tropicalización de la salud en España”, afirma Adolfo de Grado, investigador del Centre de Seguretat i Salut Laboral de Barcelona, organismo dependiente de la Generalitat de Catalunya. 
El fenómeno que cita De Grado comporta un protagonismo creciente para una enfermedad como la malaria (vieja conocida en la mitad sur de la península ibérica y responsable de las ‘calenturas’, que fueron endémicas durante el primer tercio del siglo XX). La erradicación oficial de esta enfermedad en España se produciría a principio de la década de los sesenta (oficialmente, 1964). Como una pesadilla del pasado, en 2010 se produjo un nuevo caso de malaria autóctona (transmitida localmente) y cuyo responsable es el mosquito anófeles (plasmodium vivax). Huelga recordar que es una enfermedad con alta prevalencia en actividades como la agricultura, ganadería o la explotación forestal. 
Refiriéndose a otro ‘invitado’ no querido, De Grado cita el mosquito tigre, del que dice que es un “causante no autóctono, pero que ha venido para quedarse, habiéndose detectado por vez primera en Sant Cugat (Barcelona), y con una rápida expansión a través de cualquier reservorio de agua”. Este agente infeccioso, además de las molestias de la picadura, puede transmitir hasta 26 enfermedades víricas de carácter tropical. La propagación de estas enfermedades se debe a los movimientos de personas (normalmente hacia España, pero también de españoles en tránsito de ida y vuelta por motivos laborales, u otros, y al cambio climático.

Información elaborada con el patrocinio de Mape Seguridad Laboral www.mape.es