Fracturación hidráulica (fracking), técnica controvertida

Prohibido por unos países o aplazado con moratorias en otros, el fracking suscita un debate social que no es gratuito. La fracturación hidráulica, la técnica de inyectar agua a presión en la roca de esquisto para liberar el petróleo o gas que contiene, se ha generalizado. Muchos países, liderados por Estados Unidos, persiguen la auto-suficiencia energética con la explotación de los llamados ‘hidrocarburos no convencionales’. El concepto engloba a los hidrocarburos que no han migrado a un reservorio sino que se encuentran en determinadas rocas (esquistos), por lo que la extracción hace necesario fracturar la roca.

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Fracturación hidráulica (fracking), técnica controvertida

Prohibido por unos países o aplazado con moratorias en otros, el fracking suscita un debate social que no es gratuito. La fracturación hidráulica, la técnica de inyectar agua a presión en la roca de esquisto para liberar el petróleo o gas que contiene, se ha generalizado. Muchos países, liderados por Estados Unidos, persiguen la auto-suficiencia energética con la explotación de los llamados ‘hidrocarburos no convencionales’. El concepto engloba a los hidrocarburos que no han migrado a un reservorio sino que se encuentran en determinadas rocas (esquistos), por lo que la extracción hace necesario fracturar la roca.

La técnica, que parece no ser la panacea como proveedora de energía a medio-largo plazo, despierta, además, la preocupación. En uso desde los años 40 del siglo pasado, el fracking es el proceso de perforación del subsuelo previo a la inyección de una mezcla líquida a alta presión en la roca para liberar el gas o crudo que almacena. Uno de sus principales riesgos es la posible contaminación del agua tanto por aditivos químicos como por fugas de metano, el gas que se extrae de la roca de esquisto, además de la posibilidad de que se produzcan movimientos de tierra (sismos de magnitudes variables).

Los detractores del fracking abogan por “una revolución energética del siglo XXI basada en la eficiencia y las energías renovables, no en más combustibles fósiles que acelerarán el cambio climático”

Algunos temores asociados al fracking

Al margen de los numerosos riesgos laborales, el fracking constituye una amenaza para la salud ambiental y la seguridad de la población, cuyas manifestaciones pueden ser:

-Terremotos de diferente intensidad. Estos seísmos son provocados principalmente por la inyección a alta presión de fluidos, o cuando el proceso de fracturación se encuentra con una falla del terreno que ya está soportando presiones geológicas.

-Posible contaminación de acuíferos. Los problemas pueden surgir si la perforación, entubamiento o cimentación no es eficiente.

-Inyección química. La toxicidad potencial de las aguas residuales es difícil de evaluar debido a que muchos aditivos químicos usados en el fluido de fracturación hidráulica son secreto comercial no divulgado en algunos países.

-Aguas residuales. Aproximadamente entre el 25% y el 75% del fluido de fracturación inyectado vuelve a la superficie. Las fugas o vertidos de estas aguas residuales son un riesgo latente.

-Elevado consumo de agua. Un sólo pozo requiere un promedio de 20 millones de litros de agua, según informes (el doble de las prospecciones convencionales), lo que arroja otra sombra de duda sobre la fractura hidráulica.

-Contaminación por metano. La imagen más elocuente es la del agua del grifo que se inflama si se le acerca una cerilla, debido a su contenido en gas metano.

-Calentamiento global. Un equipo científico de la Universidad de Cornell, calculó que entre el 4%-8% de la producción total de metano de un pozo escapa a la atmósfera, donde contribuye al conocido como ‘efecto invernadero’.

Controversia

Las Academias Nacionales de Ciencias de la Unión Europea (EASAC) comunicaban recientemente su posición oficial de que no existen razones científicas o técnicas para prohibir la exploración de gas de esquisto usando la fracturación hidráulica.

La Declaración sugiere que, si se introduce una normativa adecuada, es posible asegurar que los yacimientos de gas de esquisto se extraen y se utilizan protegiendo el medio ambiente, los recursos hídricos y las comunidades locales.

Los oponentes consideran que tal afirmación no es más que enmascarar los efectos reales de una industria que no es sostenible. “El gas de esquisto no es la solución a los retos energéticos. Necesitamos una revolución energética del siglo XXI basada en la eficiencia y las energías renovables, no en más combustibles fósiles que acelerarán el cambio climático”, asegura el activista de Friends of the Earth, Tony Bosworth.

En España hay cinco permisos concedidos para crear sondeos por fracking que están a la espera del correspondiente informe de impacto ambiental. Los enclaves son: Burgos, Campos de Montiel (Albacete-Ciudad Real), Guadalajara, País Vasco y Cantabria, que cuentan con un rechazo social unánime.

Glifosato: breve argumentario que justifica la precaución

Conocido en muchos círculos como el ‘herbicida total’, el glifosato es un Disruptor Endocrino y un Compuesto Orgánico Persistente. Como ‘biocida’ tiene el efecto colateral de afectar también a la vida de las personas y del ecosistema. Un estudio publicado en Annals of Bioanalytical Chemistry revela que el glifosato, ingrediente activo del herbicida ‘Roundup’ (y otras marcas menos conocidas), se queda en las aguas subterráneas en las zonas donde se aplica, demostrando una baja biodegradabilidad.

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Glifosato: breve argumentario que justifica la precaución

Conocido en muchos círculos como el ‘herbicida total’, el glifosato es un Disruptor Endocrino y un Compuesto Orgánico Persistente. Como ‘biocida’ tiene el efecto colateral de afectar también a la vida de las personas y del ecosistema. Un estudio publicado en Annals of Bioanalytical Chemistry revela que el glifosato, ingrediente activo del herbicida ‘Roundup’ (y otras marcas menos conocidas), se queda en las aguas subterráneas en las zonas donde se aplica, demostrando una baja biodegradabilidad.

La persistencia en el medio natural lleva al glifosato a pasar a las aguas y los acuíferos. Esta contaminación del agua conlleva peligros para la salud y cambios en los ecosistemas. Antes de degradarse, el glifosato también se ha oxidado en el aire de la atmósfera. Ello quiere decir que ha formado parte del aire respirable. Y, mezclado con otros polucionantes del aire, se ha descompuesto por efecto de la luz y del oxígeno, dando origen a lo que conocemos como ‘smog fotoquímico’, o mezcla de gases resultantes de la degradación. 

La EPA (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos) tiene catalogado al glifosato como sustancia tóxica de Clase III

Toxina ubicua

Sin ánimo de propagar alarmismos innecesarios, conviene saber que estamos ante una sustancia que no sólo contamina a los trabajadores que la emplean, sino a toda la población ya que invade muchos ámbitos.

-Aire. El glifosato se detecta en muestras de aire. Aunque pueda estar en estratos atmosféricos alejados de los humanos, puede precipitar con la lluvia, por lo que el medio aéreo no es inocuo, y el glifosato puede ser un ‘ingrediente’ del peligroso cóctel respiratorio que nos envuelve.

-Comida. El glifosato entra en la cadena trófica de varias maneras: involuntaria, mientras se bio-degrada en el medio; y voluntaria, a través de cultivos (normalmente transgénicos y resistentes a la sustancia), que consume directamente el hombre, o animales que, posteriormente, entran en nuestra cadena de alimentación.

-Bebida. La sustancia se ingiere directamente en el agua, o en líquidos de consumo humano (zumos, bebidas) que estén elaborados a partir de productos tratados con el agente químico.

Diversas investigaciones publicadas en The National Library of Medicine señalan 17 reacciones adversas, incluyendo, genotoxicidad (reproducción), neurotoxicidad (sistema nervioso), hepatotoxicidad (hígado), nefrotoxicidad (riñones) y, por supuesto, carcinogenicidad. La EPA (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos) tiene catalogado al glifosato como sustancia tóxica de Clase III. Sus propiedades teratogénicas (capacidad de inducir malformaciones fetales) le ha valido la comparación con el “Agente Naranja”. Además, es un veneno rápido: una dosis de sólo 30 gramos es mortal para un adulto.

Burocracia y oscurantismo

La Unión Europea ignoraba, en febrero de 2015, un informe científico que podría haber conducido a la prohibición de 31 pesticidas (incluido el glifosato) con ventas de miles de millones de euros. Las disputas internas y la presión de los fabricantes fueron determinantes del resultado.

La polémica se enardeció cuando, el viernes 20 de marzo, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) inclinaba la balanza al hacer públicos sus criterios según los cuales tres pesticidas eran “probablemente” cancerígenos y otros dos -que ya han sido prohibidos o restringidos- lo eran “posiblemente”. Entre los probables se encontraba el glifosato, si bien la IARC matizaba que su calificación se había efectuado sobre la base de “pruebas limitadas” de cáncer entre los seres humanos. El fabricante impugnó inmediatamente la clasificación de la IARC alegando que se habían ignorado datos científicos relevantes.

Sea como fuere, ante las dudas-preocupaciones que genera el glifosato, Francia y Alemania ya han apelado al principio de precaución. En España, donde el glifosato encabeza las ventas de herbicidas, el  ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente no ha adoptado ninguna medida, ni tan sólo de información pública. Entre el alarmismo y la inacción –creemos- existe un término medio. 

Desintoxicación digital

Después de hablar en un post reciente de la “Intoxicación digital”, toca hablar ahora de su antítesis. ¿Qué se entiende por desintoxicación digital?

Lo primero que sorprende es que –aun pareciéndolo- no hablamos de nada nuevo. Basta escribir el concepto en un ‘buscador’ para que Internet nos devuelva miles de resultados. Desintoxicación digital es liberarse de la adicción tecnológica que crean dispositivos como smartphones y tabletas, llegando a afectar –alterándolo- nuestro comportamiento social.

Quizás sea necesario recuperar algunas costumbres 'analógicas'

Pasamos demasiado tiempo en internet, y muchas personas confiesan abiertamente su 
preferencia por las relaciones digitales en detrimento de las interpersonales. Basta salir a la calle para ver el panorama de ‘yonquis del móvil’ que se nos ha instalado con carácter de epidemia. No en vano, habla de ello la OMS, y los psicólogos clínicos dan la voz de alarma. La OMS define la “adicción como una enfermedad que crea dependencia”. La adicción a las TIC (Tecnologías de la Información y la Comunicación) es hacer un uso compulsivo, repetitivo y prolongado con incapacidad para controlar o interrumpir su consumo y con consecuencias sobre la salud, la vida social, familiar, escolar o laboral.

‘Digital detox’

El uso de neologismos extranjeros no es gratuito, sino la constatación de que –por suerte- en otros lugares del planeta ya han descubierto el problema y se han puesto a hacerle frente, siendo un paso lógico el empezar por ponerle identidad. 

‘Enclaustramientos’ temporales practicando la meditación –obviamente desprovistos de los aparatitos de la discordia- o carísimos tratamientos clínicos para casos extremos son las soluciones al uso para la ‘digital detox’

 Los expertos definen llanamente la desintoxicación digital (digital detox) como “desenchufar a las personas de sus smartphones y volver a conectarlos con la vida real”. El repertorio de recursos para frenar la adicción digital es amplio: técnicas de meditación, yoga, retiros espirituales, ingreso en clínicas, análisis grupales o individuales… Pero, el éxito depende de un abordaje serio y metódico.

El primer paso obligado es la consulta con un especialista o unidad especializada para la evaluación y toma de conciencia del problema, reconociendo la existencia del mismo. Sin esta condición, cualquier otra actividad está abocada al fracaso. Como en cualquier proceso adictivo, hay que seguir un tratamiento centrado en el cambio de hábitos y actitudes y el control de los impulsos. En definitiva, el objetivo principal del tratamiento es recobrar el control y la capacidad de decisión, conseguir una modificación de la conducta; es decir rescatarnos del mundo digital y –si es necesario para nuestra salud laboral y social- devolvernos al mundo analógico, que imperaba hace sólo 20 años.

Volver a ser ‘analógicos’

Sabemos que la tecnología digital ha defenestrado a la analógica, que consideramos obsoleta e imposible para los tiempos modernos. Sin embargo, en términos de salud laboral, volver a lo analógico –hasta cierto punto- puede ayudar.

La recuperación de los adictos digitales ya es un campo literario donde se mezclan terapias con las ‘aportaciones’ de servicios especializados. ‘Enclaustramientos’ temporales practicando la meditación –obviamente desprovistos de los aparatitos de la discordia- o carísimos tratamientos clínicos para casos extremos son las soluciones al uso.

Sin embargo, en este post seré drástico –quizás pueda permitírmelo por no ser tecnológico-dependiente. La terapia definitiva pasa por hacer un ‘mutis digital’ total. Probemos a apagar el móvil; las vacaciones inminentes para muchos serán la excusa y el acicate perfecto. Una vez apagado ese ‘tirano’ a baterías, atrevámonos a volver a ser analógicos y, aún más importante, a gozar con lo analógico. ¿Se acuerda del inexplicable encanto que tenía escribir cartas manuscritas a su novia/o y depositarlas en un buzón, o haber de desplazarse al único locutorio público de su lugar de veraneo para “poner una conferencia”, y hablar unos minutos con ella/él? Era toda una ‘aventura analógica’ que nos permitía saborear la vida en su dimensión real.

Hasta ayer nos vendían lo de “establecimiento con zona wi-fi” como un valor añadido. Hoy ya proliferan los ‘hoteles detox’, cuyo público encanto está en que no tienen internet, ni nada que se le parezca. Y mañana, igual que pasa con la ‘zonas libres de humo’, empezaremos a encontrar carteles del estilo de ‘zona libre de wi-fis’.

Mejor eso que ver un padre desnaturalizado –adicto tecnológico- que prefirió hacer un video (con Smartphone) del nacimiento de su hijo en el coche, a echar una mano a su mujer en el trance, y dar la bienvenida a su hijo a este mundo digital con un ‘abrazo analógico’; es decir, con todo el calor de la humanidad, y no con un frío y distante vídeo.

Advierto que las imágenes no son aptas para todas las sensibilidades. ¡Disfrute de sus vacaciones y, sobre todo, desintoxíquese de este ‘empacho digital’ que nos han impuesto!

Desintoxicación digital

Después de hablar en un post reciente de la “Intoxicación digital”, toca hablar ahora de su antítesis. ¿Qué se entiende por desintoxicación digital?

Lo primero que sorprende es que –aun pareciéndolo- no hablamos de nada nuevo. Basta escribir el concepto en un ‘buscador’ para que Internet nos devuelva miles de resultados. Desintoxicación digital es liberarse de la adicción tecnológica que crean dispositivos como smartphones y tabletas, llegando a afectar –alterándolo- nuestro comportamiento social.

Quizás sea necesario recuperar algunas costumbres 'analógicas'

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Mud's feet giants

Few months ago, was held in Barcelona the Mobile World Congress, with public and critics success, according to the classic expression. Indeed Internet is revolutionizing the economy, and our lives. But it must be remembered that, along with virtual worlds, the real world coexists, with real problems that come with humanity since the dawn of time.

The gurus of this neo-science that we know as IKT (Information and Knowledge Technologies) are selling the ‘Internet of things’ to us. Today we are nothing without Internet.

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Gigantes con los pies de barro

Hace algunos meses se celebró en Barcelona el Mobile World Congress, con éxito de público y crítica, según la expresión ya clásica. Sin duda Internet está revolucionando la economía, además de nuestras vidas. Pero conviene recordar que, junto a los mundos virtuales, coexiste el mundo real, con problemas reales que acompañan a la humanidad desde la noche de los tiempos.

Los gurús de esta neo-ciencia que conocemos por la sigla TIC (Tecnologías de la Información y el Conocimiento) nos están vendiendo el ‘Internet de las cosas’. Hoy ya no eres nadie sin Internet.

¡No olvides comprar leche!

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Mud’s feet giants

Few months ago, was held in Barcelona the Mobile World Congress, with public and critics success, according to the classic expression. Indeed Internet is revolutionizing the economy, and our lives. But it must be remembered that, along with virtual worlds, the real world coexists, with real problems that come with humanity since the dawn of time.

The gurus of this neo-science that we know as IKT (Information and Knowledge Technologies) are selling the ‘Internet of things’ to us. Today we are nothing without Internet. Even things to be somewhat need the Internet connectivity, otherwise, what kind of things are, or want to be? Let’s look at an example: in cars we used to assess motor torque depending on the r.p.m. Now that is outdated; new vehicle buyers choose depending on its Internet connection, and its speed (in Kilobytes / second). We look for 3G, 4G, or higher speeds.

The ‘Internet of things’ is also campaigning in favor of the fridge connected to the net of nets. In the cybernetic society there’s no time to control if we run out of our ham turkey supply. Therefore, we need the fridge to be a smart one and thus avoiding breakage of stock by connecting with our supermarket and forwarding the relevant orders.

All this is fantastic and, although we look at it with some hilarity, we think it contributes to the progress of civilization. However, it is desirable not to get intoxicated by technology and relaxing the permanent alertness status.

Going into the preventive field, we admit that the fridge –or industrial cold storage system- connected to the Internet can greatly simplify management, for example, in a food processing industry (a manufacturer of prepared salads, for concreteness), optimizing it for logistics requirements, or others. But what does it serve any food industry to have a cybernetic cold storage system if it stores contaminated products due to poor or inaccurate handling?

Technology (Internet of things) and virtual worlds cannot lead us to forget that some tiny molecular corpuscles (bacteria) have enough power as to make us fall, making clear that, if they stand in our way, they can cut our rush of crazy giants with clay feet. In other words, any food industry that boasts itself will be thoroughly concerned about the healthiness of its product. Both the health of its workers and that of the consumers are at stake due to possible toxic infections. Fixed that aspect, they will always have the Internet of the things as an additional option.

Unarmed in front to bacteria
Bacteria -in its biodiverse variety- kill humans in the real world. The paradigm -recent and pitiless- can be found in the death of Pau, the six years old child, from Olot (Girona - Spain), defeated by diphtheria after his fruitless struggle of a month. We should not forget that bacteria exist and also kill in internet’s times.

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Gigantes con los pies de barro

Hace algunos meses se celebró en Barcelona el Mobile World Congress, con éxito de público y crítica, según la expresión ya clásica. Sin duda Internet está revolucionando la economía, además de nuestras vidas. Pero conviene recordar que, junto a los mundos virtuales, coexiste el mundo real, con problemas reales que acompañan a la humanidad desde la noche de los tiempos.

Los gurús de esta neo-ciencia que conocemos por la sigla TIC (Tecnologías de la Información y el Conocimiento) nos están vendiendo el ‘Internet de las cosas’. Hoy ya no eres nadie sin Internet. Incluso, las cosas para ser algo ya necesitan la conectividad con Internet, en caso contrario, ¿qué clase de cosa son, o aspiran a ser? Veamos algún ejemplo: en los coches solíamos valorar el par de giro del motor en función del régimen de revoluciones. Ahora eso está anticuado; los nuevos compradores eligen su vehículo en función de su conexión a Internet, y de su velocidad (en Kilobytes/segundo). Buscamos velocidades 3G, 4G, o superiores.

El ‘Internet de las cosas’ también hace campaña a favor de la nevera conectada a la red de redes. En la sociedad cibernáutica no hay tiempo para mirar si se agotó la provisión de jamón de pavo en nuestra nevera. Por tanto, necesitamos que ésta sea inteligente y evite la rotura de stock conectándose con nuestro supermercado y cursando los pedidos pertinentes.

Todo esto es fantástico y, aunque lo contemplamos con cierta hilaridad, creemos que contribuye al progreso de la civilización. Sin embargo, es deseable que no nos dejemos embriagar por la tecnología y relajemos el estado de alerta permanente.

Entrando en el terreno preventivo, entendemos que la nevera –o cámara frigorífica industrial- conectada a Internet puede simplificar enormemente la gestión, por ejemplo, de una industria de transformación alimentaria (un fabricante de ensaladas preparadas, para mayor concreción), optimizándola para los requerimientos de logística, u otros. Pero, ¿de qué le sirve a cualquier industria alimentaria tener una cámara cibernáutica si ésta almacena productos contaminados debido a una pobre o deficiente manipulación?

La tecnología (Internet de las cosas) y los mundos virtuales no pueden hacernos olvidar que unos minúsculos corpúsculos moleculares (bacterias) tienen poder suficiente para tumbarnos, demostrándonos que, si se cruzan en nuestro camino, pueden truncar nuestra carrera de alocados gigantes con los pies de barro. Dicho de otra manera, toda industria alimentaria que se precie se preocupará exhaustivamente por la salubridad de su producto. La salud de sus trabajadores y la de los consumidores está en juego por las posibles toxiinfecciones. Solucionado ese aspecto, siempre les quedará el Internet de las cosas como una opción más.

Inermes ante las bacterias

Las bacterias –en su variedad bio-diversa- matan seres humanos en el mundo real. El paradigma –reciente y despiadado- lo tenemos en la muerte de Pau, el niño de seis años, de Olot (Girona – Spain), vencido por la difteria después de su lucha infructuosa de un mes. Y es que las bacterias existen, y también matan en los tiempos de internet.

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‘Offshore’: trabajar a destajo con riesgos severos

Las jornadas laborales en las plataformas petrolíferas (Offshore) son extenuantes. Trabajar en una plataforma petrolífera es una actividad intrínsecamente peligrosa para la salud física y la mental por desarrollarse en un entorno hostil.

Cada semana de trabajo debería alternarse con una de descanso, aunque parece que la regulación horaria no va con el trabajo offshore ni las políticas empresariales, donde no se aplica la Directiva Europea sobre Tiempo de Trabajo (2003/88/CE), como denuncian las organizaciones sindicales de diversos países.

En un contexto de vacío legal, cabe destacar el acuerdo que alcanzó el Parlamento Europeo en febrero de 2013 encaminado a crear una Directiva sobre seguridad en plataformas offshore. El asunto no es baladí. Los trabajadores se quejan de que “todo el tiempo en la plataforma es tiempo de trabajo. Puedes encontrarte en la cama, pero debes estar disponible para el trabajo si eres requerido, además debes responder a las alarmas y emergencias. Estás sujeto al control del empresario, y tus 12 horas de descanso no son necesariamente tuyas”.

Según Colin MacFarlane, profesor emérito de la Strathclyde University (Glasgow), “la fatiga, la falta de sueño y los cambios de turnos están sustancialmente relacionados con los accidentes en este trabajo”. 

Compartir espacio de camarote con uno o incluso más colegas supone vivir en el hacinamiento, padecer falta de espacio y, lo que es peor, sufrir perturbaciones del sueño

 Riesgos generales del ‘offshore’

Son riesgos habituales los fenómenos físicos como ruido y vibraciones. La exposición al petróleo crudo y a los productos químicos que lo acompañan puede provocar dermatitis y lesiones de la piel. Existe la posibilidad de exposición aguda y crónica a una gran variedad de materiales y sustancias químicas insalubres:

-Petróleo crudo, gas natural y ácido sulfhídrico durante la perforación y los reventones.

-Metales pesados, benceno y otros contaminantes presentes en el crudo.

-Amianto, formaldehido, ácido clorhídrico y otras sustancias químicas y materiales peligrosos como las sustancias radiactivas naturales.

-Explosión e incendio. Al perforar un pozo petrolífero siempre existe el riesgo de reventón y que se genere una nube de gas y vapor seguida de explosión e incendio. Un incendio fuera de control puede suponer la pérdida de vidas humanas, hundimiento de la plataforma y catástrofe medioambiental.

Proximidad forzosa

Aunque lo más usual es que impere un espíritu de camaradería, la plataforma puede ser un terreno abonado para el ejercicio de la violencia laboral entre trabajadores, o para padecer un demoledor aislamiento en una situación de proximidad forzosa, circunstancia harto paradójica, pero posible cuando no existe una buena relación entre los trabajadores (a menudo de nacionalidades y culturas diferentes).

El tipo de comodidades del espacio personal de los trabajadores y la cantidad-calidad del sueño también son aspectos cruciales. Compartir espacio de camarote con uno o incluso más colegas supone vivir en el hacinamiento, padecer falta de espacio de almacenamiento y –lo que es peor- sufrir perturbaciones del sueño a causa de contingencias comunes como son los ronquidos y la actividad ajena. “Es peor que estar en la cárcel –bromean. No puede subestimarse el estrés al que estamos sometidos. Falta de sueño, alarmas intempestivas y repetidas, batir de puertas. Es difícil acostumbrarse a la falta de privacidad y de comodidad”.

Pese a su frialdad, las plataformas son el hogar de una tripulación mayoritariamente masculina (en torno al 95%). Actualmente no es raro disponer de baño propio, wi-fi, teléfono y televisión, comodidades que hacen más llevadera la estancia en una especie de ‘cárcel flotante’ en medio de la nada oceánica, y donde convenciones de tierra como los horarios, los descansos del fin de semana o las actividades de recreo quedan relativizadas por imperativos del trabajo.

'Offshore': trabajar a destajo con riesgos severos

Las jornadas laborales en las plataformas petrolíferas (Offshore) son extenuantes. Trabajar en una plataforma petrolífera es una actividad intrínsecamente peligrosa para la salud física y la mental por desarrollarse en un entorno hostil.

Cada semana de trabajo debería alternarse con una de descanso, aunque parece que la regulación horaria no va con el trabajo offshore ni las políticas empresariales, donde no se aplica la Directiva Europea sobre Tiempo de Trabajo (2003/88/CE), como denuncian las organizaciones sindicales de diversos países.

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Las bacterias existen

Cada día somos más propensos a involucrarnos con los mundos virtuales. Sin embargo, no conviene perder de vista la realidad cotidiana. Puede sonar a perogrullada, pero no está de más recordar de vez en cuando que las bacterias no sólo existen, sino que incluso coexisten alojadas en nuestro propio organismo, que actúa como huésped, además de estar presentes en el medio natural (cadena trófica) y, sin duda, el laboral. Por fortuna, nuestro sistema inmunológico nos defiende. Cuando no es así, una bacteria tan insignificante como omnipresente como es la listeria se convierte en un foco de enfermedad con posibles consecuencias fatales.

Manipulación de alimentos

La humanidad dio un paso aséptico cuando empezó a cocinar los alimentos, pues la temperatura los esteriliza. Sin embargo, el mismo proceso de elaboración entraña riesgos para los trabajadores de la cadena alimentaria. Investigaciones recientes han revelado que la listeria puede instalarse en los mataderos y en los establecimientos que procesan la carne, la leche o el pescado. Pero tampoco están libres de sufrir este patógeno las fábricas de procesado de frutas y verduras, cocinas industriales y servicios de catering.

La listeria puede transmitirse a los humanos a través de la ingestión de alimentos contaminados, así como en cualquier fase de la cadena alimentaria, durante la producción agropecuaria, el procesamiento, la distribución, y preparación para el consumo. De todos modos, muy pocos de los infectados por la bacteria desarrollan la enfermedad, aunque ésta está en expansión. Ante la evidencia del avance de la listeriosis, la OMS ha incluido a la listeria en la nómina de ‘enfermedades de estudio’. 

La listeria puede provocar una 
grave infección del Sistema Nervioso Central (SNC), que degenera en cuadros de meningitis, con una rápida evolución

La listeriosis provoca dos cuadros clínicos diferentes: la gastroenteritis o la acción invasiva. El primero puede presentarse en portadores que se mantienen asintomáticos (2-5%), o portadores con afecciones gastrointestinales en un rango que va desde moderado a severo. El cuadro invasivo cursa con una sintomatología inicial de fiebre, calambres abdominales, diarrea, fatiga, dolor de cabeza y dolor muscular.

El reservorio de la listeria

Estos microorganismos encuentran en los alimentos el reservorio ideal para multiplicarse, y las actividades propias de la industria alimentaria facilitan su dispersión, a veces, en forma de bio-aerosoles (nieblas de contenido biológico dispersas en el aire). Algunos son patógenos oportunistas o pueden generar procesos de sensibilización.

Las vías de entrada son el contacto con la piel y las mucosas, la penetración a través de heridas, mordeduras, arañazos, pinchazos o cortes con materiales corto-punzantes (cuchillos, huesos astillados, etc.), la ingestión como consecuencia de malos hábitos higiénicos y la inhalación de bio-aerosoles. La primera manifestación de la listeriosis es una sepsis o septicemia, cuyo significado literal es “podredumbre”, condición que se da por la  invasión del caudal sanguíneo, y tiene manifestaciones poco específicas como el estado febril. Caso de progresar la enfermedad, se produce una infección del Sistema Nervioso Central (SNC). Esta grave infección degenera en cuadros de meningitis, que tienen una rápida evolución (sólo días). Los signos de alarma son el dolor de cabeza, fiebre alta y, sobre todo, la rigidez de nuca, todo un clásico en esta enfermedad.

La prevención básica –ya sea en mataderos u otros centros de trabajo con riesgo de presencia de la bacteria- es la utilización de protecciones para la piel y los ojos (básicamente guantes y gafas protectoras, pero también otros equipos de protección -pantallas faciales- según sea la actividad), así como ropa de trabajo que cubra la mayor parte del cuerpo y mandil impermeable.

Las bacterias existen

Cada día somos más propensos a involucrarnos con los mundos virtuales. Sin embargo, no conviene perder de vista la realidad cotidiana. Puede sonar a perogrullada, pero no está de más recordar de vez en cuando que las bacterias no sólo existen, sino que incluso coexisten alojadas en nuestro propio organismo, que actúa como huésped, además de estar presentes en el medio natural (cadena trófica) y, sin duda, el laboral. Por fortuna, nuestro sistema inmunológico nos defiende. Cuando no es así, una bacteria tan insignificante como omnipresente como es la listeria se convierte en un foco de enfermedad con posibles consecuencias fatales.

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El tóner y el ‘pulmón de oficinista’

Quien considere la oficina como lugar seguro, debe ir cambiando de idea. La calidad del aire interior representa un problema de salud. La atmósfera de la oficina (continente) puede estar contaminada por múltiples sustancias vinculadas al contenido. Por ejemplo, el mobiliario, suelos y revestimientos (vapores de formaldehido), tapizados y otros materiales sintéticos, productos químicos, tóner. Este cóctel de polución ambiental afecta a la salud de los trabajadores, que desarrollan el síndrome de lo que se ha etiquetado como “pulmón de oficinista”, pero que no es un asunto nuevo, sino que existe desde el despegue de la reprografía.

Productos químicos en la oficina: tóner

La oficina es un reservorio de sustancias aerodispersas donde se mezcla el olor de los rotuladores, tintas, pegamentos, líquido corrector, el tóner de las impresoras y otros productos químicos susceptibles de emitir vapores a temperatura ambiente, y causar síntomas similares a la inhalación de formaldehido (compuesto orgánico presente en pinturas, barnices, disolventes, etc.). Entre los potenciales agresores ponemos el foco en las tintas en polvo (tóner). 

Nunca deben emplearse brochas, pinceles o soplar sobre el polvo de tóner residual depositado en los cartuchos, porque, en ese caso, las micro-partículas quedan dispersas en el aire

 Su composición incluye hasta un 85% de una resina plástica (polímero), que tiene la función de aglutinante, con bajo punto de fusión; un 10% de negro de humo, pigmento utilizado desde épocas remotas para obtener el color negro; el resto son agentes electrostáticos que intervienen en la transferencia de cargas que permiten la formación y migración de la imagen entre el tambor y el papel (impresión).

Las partículas de tóner tienen una granulometría (diámetro) que oscila entre 10 y 20 micras.  Ejercen efectos irritantes y sensibilizantes sobre las vías respiratorias: estornudos, tos crónica, irritaciones en la piel y ojos e, incluso, dolores de cabeza. Como micro-partículas, son muy inhalables, y tanto más nocivas cuanto más pequeñas son.

Un estudio australiano (2007) concluye que las impresoras láser liberan partículas muy pequeñas de tóner en el aire y pueden ser inhaladas profundamente en los pulmones, lo que representa un potencial de riesgo para la salud, causando –en el mejor de los casos- cuadros alérgicos.

De todos modos, desde hace décadas existe constancia epidemiológica del alto índice de morbi-mortalidad entre trabajadores cuyo puesto de trabajo estaba en la proximidad de máquinas fotocopiadoras. Ello llevó a la firma inventora de la xerografía a buscar alternativas al tóner en polvo.

Recientemente, la Administración de Finanzas de NRW (Nordrhein Westfalen), “Land” de Alemania, con 137 centros y más de 18.000 impresoras y copiadoras láser, desarrolló pruebas que ratificaban los efectos nocivos del tóner emitido por la maquinaria y su elevada incidencia en el absentismo laboral por enfermedad.

El citado estudio, conducido por el Instituto Landesgewerbeanstalt Bayern (LGA),  establecía como requisito para limitar las emisiones de impresoras-copiadoras su limpieza frecuente. Asimismo, desarrolla un protocolo para la limpieza por parte de los usuarios, debiendo usar una aspiradora con filtro de partículas HEPA (alta eficacia). Nunca deben emplearse brochas, pinceles o soplar sobre el polvo de tóner residual depositado en los cartuchos, porque, en ese caso, las micro-partículas quedan dispersas en el aire y son inhaladas por los trabajadores.

Potencial nocivo

Basta decir que el tóner no es una sustancia inocua, como lo demuestra el hecho de que debe contar con su FDS (Ficha de Datos de Seguridad). En la misma se hace constar que la IARC (Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer) considera el negro de humo como carcinógeno del grupo 2B para humanos.

Entre las dolencias inducidas pueden citarse las neumopatías granulomatosas (afectación del pulmón con tumoración), adenopatías con afectaciones pleurales y, en definitiva, enfermedades del aparato respiratorio. Como alérgeno, el tóner es responsable de la aparición de mucosidad en la nariz, picor de ojos y paladar e incluso erupciones cutáneas, alterando el sentido del olfato, la vista, el gusto y el tacto. La primera reacción alérgica es la hipersensibilidad, la segunda puede ser fatal si se presenta el shock anafiláctico (respuesta inmunológica intensa cuando el alérgeno accede al sistema circulatorio).

El tóner y el ‘pulmón de oficinista’

Quien considere la oficina como lugar seguro, debe ir cambiando de idea. La calidad del aire interior representa un problema de salud. La atmósfera de la oficina (continente) puede estar contaminada por múltiples sustancias vinculadas al contenido. Por ejemplo, el mobiliario, suelos y revestimientos (vapores de formaldehido), tapizados y otros materiales sintéticos, productos químicos, tóner. Este cóctel de polución ambiental afecta a la salud de los trabajadores, que desarrollan el síndrome de lo que se ha etiquetado como “pulmón de oficinista”, pero que no es un asunto nuevo, sino que existe desde el despegue de la reprografía.

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Autopsias: nulo 'glamour' y mucho riesgo

Algunas series televisivas han conseguido hacernos convivir con lo que vamos a llamar ‘dimensión necrológica’ con aparente normalidad. Nunca han faltado en las pantallas seriales de ‘zombies’ y muertos vivientes, que pasean por ciudades desiertas, u otras aproximaciones cinematográficas al trabajo de los patólogos (forenses o clínicos) que  practican –en las pelis- necropsias a cadáveres con el mismo entusiasmo que un chef podría poner en la preparación de un plato-delicatessen.

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Autopsias: nulo ‘glamour’ y mucho riesgo

Algunas series televisivas han conseguido hacernos convivir con lo que vamos a llamar ‘dimensión necrológica’ con aparente normalidad. Nunca han faltado en las pantallas seriales de ‘zombies’ y muertos vivientes, que pasean por ciudades desiertas, u otras aproximaciones cinematográficas al trabajo de los patólogos (forenses o clínicos) que  practican –en las pelis- necropsias a cadáveres con el mismo entusiasmo que un chef podría poner en la preparación de un plato-delicatessen.

No cuestionamos que muchos patólogos puedan disfrutar con su trabajo científico al desentrañar los secretos de la muerte que se encuentran ocultos en un cuerpo sin vida. En cualquier caso, lejos de los edulcorados modelos de cartón-piedra televisivos, las necropsias (o autopsias) no tienen ningún encanto, además de concentrar una lista de riesgos que –cualitativa y cuantitativamente- provocan, en el mejor de los casos, alarma y prevención.

Proceso crítico

Entre los profesionales (médicos patólogos y forenses) la idea más común es que “la autopsia es uno de los procesos críticos desde el punto de vista de la seguridad y salud”. Al llevar a cabo esta práctica, los médicos, técnicos y personal subalterno que interviene está expuesto a riesgos como sobreesfuerzos, cortes con herramientas, contactos eléctricos, caídas, exposición a agentes quimicobiológicos, y a radiaciones ionizantes.

Desarrollarlos todos será objeto de un reportaje extenso en la revista Protección Laboral, por lo que este ‘post’ se limitará a dar unas pinceladas sobre los riesgos químico-biológicos, además de querer combatir una imagen ‘glamourosa’, que poco o nada se corresponde con la realidad. 

Las exposiciones prolongadas a bajas concentraciones de formaldehido pueden provocar irritación ocular, inflamación palpebral y erupciones 

·Contaminantes quimicobiológicos en las autopsias

Los cadáveres sometidos a la necropsia ocasionan el derrame abundante de fluidos biológicos que, además de contaminar el área de trabajo, pueden provocar resbalones y caídas. Sin embargo, su carga más nociva es la biológica, con la posible transmisión de enfermedades como la hepatitis B o C, tuberculosis, SIDA, etc. Por citar algún ejemplo, en España tenemos que lamentar la muerte de un patólogo que contrajo en la mesa de disección la enfermedad de las vacas locas. En el caso de los misioneros muertos recientemente por ébola, no se practicaron las autopsias porque los protocolos de bioseguridad lo prohíben expresamente.

El responsable del riesgo químico en las autopsias es el formaldehido, parte constituyente de las soluciones de formol. Este clásico, omnipresente en los ambientes medico-científicos, se emplea para conservar tejidos u órganos; además de inyectarse directamente en los cadáveres para enlentecer la putrefacción.

Basta decir que dicha sustancia tiene la consideración de carcinógeno por parte de la Organización Mundial de la Salud, si bien no existe un amplio consenso al respecto. Al margen de las clasificaciones, el hecho concluyente es que las exposiciones prolongadas a bajas concentraciones de formaldehido pueden provocar irritación ocular, inflamación palpebral y erupciones. La inhalación de vapores puede ocasionar tumores en las vías respiratorias. Las soluciones acuosas son muy irritantes, siendo la causa de dermatitis y quemaduras.

Como ocurre con los fluidos biológicos, un cadáver también puede liberar efluentes químicos. Pensemos en el potencial tóxico (en la sala de autopsias) de un cuerpo que haya sido envenenado con cianuro.

Los agentes quimicobiológicos asociados a las necropsias pueden contaminar a los patólogos y resto de personal por contacto e inhalación, fundamentalmente. De ahí la importancia de contar con salas equipadas con sistemas de ventilación y extracción del aire, ‘arte’ que –como ya hemos dicho en alguna ocasión- no consiste en la mera instalación de ventiladores. Otras medidas complementarias son: empleo de recipientes herméticos para el formaldehido, reducción al mínimo de los niveles de exposición (excesivamente altos, según estudios), y control médico del personal expuesto. Por cierto, la mascarilla quirúrgica que usa el médico protege, en todo caso, al cadáver, pero no a su portador, por lo que no sirve de nada.

Ante la banalización de la dimensión necrológica en nuestra sociedad, nos sumamos a la línea de pensamiento que reivindica unas condiciones de seguridad y salubridad para quienes deben hurgar en las entrañas de la muerte por motivos laborales.

Intoxicación digital

¿Somos felices hoy (2015)? ¿Estamos mejor que otras generaciones que nos precedieron?

Nos vamos a dormir con el móvil (comprobando whatsapp, correo u otros); quizás ha sido la tableta –más raramente el ordenador portátil- los que nos han dado las ‘buenas noches’ con el titilar de sus pantallas y el afloramiento incansable de datos. Vivimos poli-informados y poli-violentados.

El wi-fi de nuestro dispositivo detecta en la cabecera de la cama ‘tropecientas’ redes; algunas tienen incluso mayor intensidad de señal que nuestra propia red doméstica. Las radiaciones electromagnéticas de ese entramado invisible de electricidad sucia son las que “velarán nuestro sueño”. Por supuesto, nos cuesta conciliarlo, y ya sabemos por experiencia que no va a ser reparador.  

Despertamos cansados. El despertador se jubiló gracias al móvil. Paramos la alarma y, como tenemos nuestro Smartphone en la mano, lo consultamos. No sabemos exactamente qué buscamos; es una inercia compulsiva la que nos impele por aplicaciones y pantallas sin haber puesto los pies en el suelo.

Estamos en el trabajo. El ordenador nos mantiene comunicados con el ciber-mundo. Entran y salen correos electrónicos mientras trabajamos –o lo intentamos- con nuestra aplicación principal. Recibimos notificaciones de Facebook y de Linkedin y, casi sin querer, nos salimos de nuestro guión y ya estamos leyendo comentarios y contestando comentarios como posesos. “La gente debe aburrirse mucho, para estar siempre emitiendo y re-emitiendo en las redes…”, pensamos. Pero el dedo se nos desliza en el ratón.

Mientras tanto nuestro Smartphone no permanece ocioso, la aplicación de whatsapp está abierta y han entrado varios mensajes de nuestros contactos, junto con una ración extra de mensajes de nuestro grupo preferido… Además, alguno de los corresponsales es de los impacientes y pretende que lo pospongamos todo para contestar a la velocidad del rayo. Los efectos de la cafeína empiezan a diluirse y sentimos que navegamos en un mar proceloso de bits y que no sabemos exactamente qué hacemos, ni por qué estamos enfrascados en una batalla tan desigual, además de estéril.

“¿Se acabaría el mundo si practicase un mutis digital?”. Pero no nos atrevemos. Seguimos on-line mientras intentamos hacer algo de trabajo productivo en nuestro ordenador. El síndrome de las ventanas abiertas (diversas aplicaciones de Windows ejecutándose en paralelo) ya no es nada en comparación con nuestro síndrome actual de la multi-conexión (multi-dispositivo) permanente y poli-tóxica. Siempre tenemos que estar disponibles: nos sentimos víctimas, pero somos incapaces de abortar el flujo de megabytes en circulación.

Hemos caído en el “Phubbing” y estamos ignorando a los que comparten nuestro entorno físico para prestar atención a otros seres ‘autistas’

Adicción-frustración

La compulsión digital deja paso a la frustración: nuestro trabajo real no avanzó mucho, pero nos sentimos terriblemente cansados y nuestra cabeza está próxima a la ebullición. Nos resistimos a creer que nos hemos convertido en adictos a la comunicación por internet, pero hay signos evidentes:

-Dependemos de los dispositivos electrónicos, en especial el Smartphone. Ya dudamos de la viabilidad de la vida sin él.

-Nos pone de los nervios quedarnos sin batería, lo que provocaría la caída de todas las comunicaciones y el vínculo con el ciber-mundo.

-Lejos de mejorar, nuestra relación social real se estanca o retrocede. Hemos caído en el “Phubbing” y estamos ignorando a los que comparten nuestro entorno físico para prestar atención a otros seres ‘autistas’ y situados lejos de nuestro espacio físico. Antes en una reunión, en torno a la mesa, por ejemplo, solíamos disfrutar de una conversación con los otros comensales. Ahora cada uno departe con fruición con lejanos partners, totalmente ajeno al amigo-compañero que tiene a su lado.

En definitiva, estamos sustituyendo los amigos reales por los partners digitales. En plena revolución de las comunicaciones hemos caído en el aislamiento autista (eso sí, un aislamiento en comunicación permanente con el ciber-mundo).

Pero, ¿tiene todo esto algo que ver con la salud laboral? Sin duda: todo lo que afecta a nuestra salud –sólo hay una- afecta al rendimiento laboral, la satisfacción personal y la calidad de vida, que se encuentra en retroceso. No es alarmismo pronosticar que, dentro de poco, los hospitales de referencia van a tener que abrir unidades especiales para el tratamiento de la adicción digital, igual que existen las unidades de ludopatía, deshabituación tabáquica o alcoholismo.

El ‘asalto digital’ de cada día

La adicción digital es un ‘ladrón’. Nos roba tiempo y salud. Nuestra jornada laboral fue poco productiva y, además, estresante. Las maquinitas nos han dominado y coartado la libertad. No hemos hecho lo que queríamos hacer, ni todo lo que teníamos que hacer… Nuestras cervicales están rígidas, los ojos resecos y cansados, los dedos (o zonas de la mano) empiezan a sufrir parestesias (entumecimiento y hormigueo). “¿Qué estoy haciendo con mi salud?” –nos preguntamos entre whatsapp y whatsapp.

Al día siguiente vuelta a empezar. Nos preparamos sin fuerzas para un nuevo ‘asalto digital’. Este tóxico conductual que está imponiendo la ‘sociedad de la información’ mal entendida puede acabar con nosotros, y ya lo vamos captando. La noche anterior, mientras esperábamos que el sueño nos liberase de nosotros mismos, llegamos a pensar que, en cualquier época pasada, la humanidad fue más libre que ahora –y puede que hasta más feliz.

¿Hasta cuándo podremos hacer frente al ‘asalto digital’ diario?

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