Radium Girls: la tragedia de las chicas radiactivas
El 27 de octubre
de 2013 se cumplirán 80 años de la muerte de Grace Fryer, una de las ‘Chicas
del Radio’ (‘Radium Girls’) que pleiteó contra US Radium, la empresa que, con
conocimiento de causa, permitió que sus trabajadoras manejasen una sustancia
radiactiva, provocando fatales resultados.
La Jornada del 28 de abril (Día mundial de la Seguridad y la Salud en el Trabajo) es la ocasión perfecta para honrar a cuantos fueron a sus puestos con la honesta determinación de ganarse la vida y, paradójicamente, la perdieron por la ambición carente de escrúpulos de terceros.
Fryer fue la primera de las cinco conocidas como ‘Radium Girls’ que
propició la unión de las víctimas para pleitear contra US Radium. Nunca se supo
el número total de afectadas que, en la mayoría de los casos, murieron en el
anonimato sin que nadie reivindicara su causa.
Víctimas del radio
Por fortuna el caso no quedó silenciado. Tras múltiples trabas judiciales,
finalmente en 1928 se consiguió un acuerdo extra-judicial por el que las
supervivientes del caso que habían presentado la demanda recibirían una
indemnización de 10.000 dólares y un seguro médico que cubriría todos los gastos
ocasionados por la enfermedad, además de una pensión vitalicia de 600 dólares
mensuales. Dichas pensiones tuvieron tan corto recorrido como las vidas de las
afectadas. Grace Fryer falleció en 1933, tres años después de que muriera la
última de las “Radium Girls” que batallasen judicialmente junto a ella. El
tesón –y una década de lucha- consiguieron que el Congreso de los Estados
Unidos aprobase un proyecto de ley en el que se reconocía que todas las
enfermedades laborales deberían ser indemnizadas.
Los primeros
relojes con esfera iluminada
Grace Fryer trabajó en una fábrica que hizo los primeros relojes con
esferas iluminadas. Estos relojes se pintaban con pintura radiactiva que utilizaba
personal exclusivamente femenino. Para mantener tersa la punta de sus pinceles,
las chicas pasaban las cerdas por sus labios. Grace y muchas de sus compañeras
de trabajo tienen el triste mérito de haber sido los primeros registros
estadounidenses de intoxicación industrial en los anales de la seguridad laboral
moderna. El material radiactivo se almacenó en los cuerpos de las mujeres y
casi todas murieron de envenenamiento por la radiación.
Los supervisores aconsejaban a las Radium Girls que mantuvieran tersas las puntas de sus pinceles de dibujo pasándolos entre los labios
Un sueldo
atractivo
No todas las víctimas vieron reconocida su condición ni recibieron
indemnizaciones. A los 15 años, en 1917, Katherine Schaub y su prima Irene
Rudolf habían comenzado a trabajar en la línea de pintura de Radium Luminous
Materials Corporation, de Orange (New Jersey). Ellas, al igual que la mayoría
de las pintoras de esferas, eran mujeres jóvenes de familias relativamente
acomodadas de clase trabajadora, en su mayoría hijas y esposas de trabajadores
cualificados.
A diferencia de la imagen de las fábricas miserables, que tienen su
paradigma en la fábrica incendiada por su dueño en 1910, Schaub describía el
trabajo de pintura como interesante y de mayor categoría que cualquier otro
trabajo fabril de la época. Las chicas ganaban entre 20 y 24 dólares por
semana, cuando el salario medio de las mujeres de Nueva Jersey en ese momento
era de unos 15 dólares.
Aunque el trabajo parecía agradable, las mujeres estaban expuestas
diariamente a altos niveles de radiación nociva. Los estudios de pintura
estaban tan llenos de polvo y residuos procedentes de la pintura con radio que
la piel y el cabello de las mujeres brillaban cuando salían del trabajo.
Además, con el fin de proporcionar más precisión a su pintura, se les instruyó
para que mantuvieran tersas las puntas de sus pinceles de dibujo pasándolos
entre los labios.
En 1922, después de trabajar de forma intermitente durante tres años, Rudolf
desarrolló un dolor de muelas que degeneró rápidamente en una infección y el
deterioro de toda la mandíbula. La enfermedad (necrosis) resultó fatal. El
dentista que trató a la joven informó del caso al departamento de salud local,
que a su vez lo puso en conocimiento del Departamento de Trabajo del Estado. Una
investigación concluyó que el problema mandibular estaba asociado con la
exposición al radio y, aunque el investigador estatal sugirió que se informara
del peligro a las pintoras de esferas de reloj, el gobierno del estado guardó
absoluto silencio.
Exposición a la
radiación
US Radium Corporation contrató a
unas 70 mujeres para realizar diversas tareas, incluyendo la manipulación del
radio. Los propietarios y científicos de la firma, familiarizados con los
efectos nocivos del radio, evitaban escrupulosamente toda exposición a la
sustancia. Los químicos de la planta usaban pantallas de plomo, máscaras y pinzas. Se da la paradoja de que incluso US
Radium había distribuido entre la comunidad médica literatura ‘ad hoc’ en la
que se describían los efectos lesivos del radio.
Se estima que fueron contratados unos 4.000 trabajadores por diversas
empresas en los EE.UU y Canadá para pintar las esferas del reloj con radio. Estos
trabajadores mezclaban pegamento, agua y el polvo de radio para hacer la
pintura fluorescente. Utilizaban cepillos de pelo de camello para aplicar la
pintura brillante en los diales. La remuneración era de penique y medio por
esfera pintada (lo que correspondería a unos 0,27 dólares en la actualidad),
siendo la producción media de 250 esferas por trabajador y día.
Los pinceles se deformaban por la punta a las pocas pasadas de pintura,
por lo que los supervisores de US Radium recomendaban a las operarias que les
devolviesen la forma puntiaguda óptima para pintar pasándolos por los labios o
usando la lengua. Por diversión, la chicas radiactivas también pintaron sus
uñas, los dientes o la cara con la pintura letal producida en la fábrica, para
refulgir en la oscuridad cuando se apagaba la luz. Muchas de las trabajadoras del
radio enfermaron, sin que haya sido posible establecer cuántas murieron por su
inopinada exposición a la radiación.
© Manuel Domene Cintas. Periodista
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